Infor CEO Charles Phillips bezoekt Nederland

Charles Phillips, ceo van techbedrijf Infor en vertrouweling van Barack Obama, is bezorgd over het angstige politieke klimaat in de VS. Maar hij ziet ook verandering, vooral in de technologiesector. 'Silicon Valley is te veel naar binnen gericht. De innovatie komt nu uit het midden van het land. En uit commerce networks waarin bedrijven samenwerken.'

Charles Phillips (59) geldt als een zwaargewicht in de technologiesector. Voor hij in 2010 topman werd bij Infor, was hij ceo van Oracle. Hij is betrokken bij maatschappelijke organisaties en goede doelen, zet zich actief in voor minderheden en heeft een uitgesproken mening over het politieke klimaat in de Verenigde Staten en de rol die technologiebedrijven daarin spelen.

De zorgen over privacy-issues rond machine learning en kunstmatige intelligentie nemen toe. Deelt u die zorgen?

'Het is goed dat er steeds meer oog komt voor de bescherming van persoonsgegevens. Iedereen zou zich meer bewust moeten worden van het digitale spoor dat je op internet achterlaat. Niemand weet waar deze ontwikkeling eindigt: het is verstandig om een aantal parameters te plaatsen. Ik deel die zorgen. Tegelijkertijd ben ik heel positief over de ontwikkelingen. Machine learning en kunstmatige intelligentie zorgen ervoor dat er geen talent verspild wordt aan repetitief werk.'

Dat is de positieve benadering.

'Het vervangen van handmatige taken door machinale is niets nieuws. Waar werk verdwijnt, ontstaan nieuwe kansen. Ons ministerie van Economische Zaken houdt toezicht op veranderingen in de arbeidsmarkt. In de laatste dertig jaar vind je de grootste banengroei in de categorie 'anders', oftewel nieuwe banen die nog niet in de database opgenomen zijn. Ik zie dat technologische veranderingen met name banen opleveren en niet kosten.'

Niet iedereen denkt daar zo over.

'Niet iedereen kan de veranderingen die technologie veroorzaken snel genoeg bijbenen. Er bestaat angst of de vaardigheden die in het verleden waarde hadden, waardeloos zullen worden. De economie verandert drastisch, en niet iedereen is in staat om te participeren op de manier die ze vooraf bedacht hebben. Vooringenomenheid, inkomensverschillen en ongelijke kansen zorgen ervoor dat de reacties vrij heftig zijn op het moment. Als je boos bent, is het altijd makkelijker om de ander de schuld te geven. Het is een mondiale ontwikkeling die vooral gevoeld wordt in de westerse landen.'

Trump lijkt de belichaming van die angst. Handelsrestricties, muren om het land zetten en een stringent immigratiebeleid. Laat de politiek zich te veel leiden door de stem van het volk?

'Het is bespottelijk wat er gebeurt in de VS. We zijn een land dat gebouwd is op immigratie. 40% van de bedrijven in Silicon Valley is opgericht door mensen die buiten de VS zijn geboren. Doordat we slimme mensen toegelaten hebben, staat onze economie er goed voor. We scholen talent op de universiteiten en sturen ze daarna weg. Het huidige beleid is een stap terug: dat is desastreus voor de technologiesector en onrealistisch.'

Verwacht u een kentering?

'De angst en vooringenomenheid zitten diep in de VS. Aan de andere kant is er een sterke behoefte aan iemand die alles weer bij elkaar kan brengen. Om beter te worden moeten zaken soms eerst stuk. De pendule zwaait altijd te ver de ene of de andere kant op. Dit is een tijd van extremen.'

Hebben sociale media de tegenstellingen vergroot?

'Ze hebben zeker een rol gespeeld. Technologiebedrijven geven mensen exact wat ze willen lezen in hun zoektocht naar winstmaximalisatie. Dat dit politieke lading heeft gekregen is een onvoorziene consequentie. We hebben het laten gebeuren. Die algoritmes zijn niet van het laatste jaar. Maar het valt extra op nu het politieke klimaat verhardt. Ik verwacht dat bedrijven hun verantwoordelijkheid zullen nemen.'

Staat Silicon Valley nog wel in contact met de werkelijkheid?

'Je ziet dat de manier waarop er nu naar het hart van de technologiesector gekeken wordt aan het veranderen is. Silicon Valley is te veel naar binnen gericht. Wij zijn naar New York vertrokken om weer in contact te komen met klanten. We bouwen onze software voor bedrijven, niet voor techneuten. De grootste veranderingen in de techsector komen momenteel niet voort uit New York of San Francisco, maar juist uit het midden van het land. Er zijn heel veel technologiebedrijven tussen San Francisco en New York die niet op iedereens netvlies staan. Investeerders krijgen daar steeds meer oog voor. Je hebt speciale 'middle of the market funds', investeringsfondsen die alleen investeren in steden als Austin, Chicago of Atlanta, en alleen in bedrijven die nog ondergewaardeerd en onontdekt zijn.'

U hebt de crash van dot.com gezien en het internet volwassen zien worden. Wat gaat hier de komende jaren gebeuren?

'Nieuwe ontwikkelingen zie je doorgaans van ver aankomen, maar de adoptie van technologie duurt altijd langer dan je verwacht. Of dat nu komt door inertie, bedrijfsmatige- of maatschappelijke ontwikkelingen. Uiteindelijk is de impact ook altijd groter dan je denkt. De ontwikkeling die ons de komende jaren het meest gaat raken, naast kunstmatige intelligentie en machineleren, zijn commerce networks waar je verschillende bedrijven met technologie aan elkaar koppelt en laat functioneren en samenwerken alsof het één entiteit is. Denk bijvoorbeeld aan logistiek. Hoe efficiënter je dat in kan richten, hoe sneller leveringen op hun bestemming zijn. Dat gaat een enorme impact hebben op hoe de economie nu ingericht is. Om mee te kunnen in de volgende golf van productiviteitsverhoging zal je de relatie met je toeleveranciers moeten automatiseren.'

U bent een vriend van Barack Obama en nam zitting in zijn na de bankencrisis opgerichte President's Economic Recovery Advisory Board. Wat is uw favoriete anekdote uit die tijd?

Voor het eerst in het gesprek lijkt Phillips zich ongemakkelijk te voelen. Hij schuift op zijn stoel en zoekt naar woorden.

'Ik kan me niet zomaar iets herinneren', zegt hij naar herhaaldelijk aandringen. 'Het is een slimme vent, maar dat is niet meer dan normaal voor een president. Tenminste... we waren gewend om dat te kunnen zeggen, nu is dat niet zo duidelijk meer.'

U staat bekend als een jazzliefhebber. Welke compositie beschrijft uw huidige gemoedstoestand het best?

'Gotham City van Dexter Gordon. Het gaat vanzelfsprekend over New York, maar ook over ambitie en de heldere toekomst die voor ons ligt.'

Infor voert sinds zijn oprichting in 2002 een felle 'buy and grow' strategie. Het aantal acquisities loopt in de veertig. Het maakt de onderneming een van de grotere techbedrijven in zijn domein. De clouddiensten van Infor worden gebruikt door bijna 60 miljoen werknemers in 200 landen. De onderneming bedient onder meer Heineken, Boskalis en fietsfabrikant Sparta.

Phillips hecht veel waarde aan diversiteit. De 'chief diversity officer' van Infor houdt zicht op de juiste mix. 'We nemen mensen aan van verschillende universiteiten en verschillende culturen, zienswijzen en achtergronden. De cynische benadering is dat dit goed klinkt voor de bühne, maar we zien dat het onze business meetbaar versterkt.'

Die overtuiging klinkt ook door in zijn persoonlijke leven. Samen met andere vooraanstaande zwarte Amerikanen is Phillips oprichter van wat het 'new black Super PAC' genoemd wordt, dat zich inzet voor banen in de zwarte gemeenschap. 'Onze leden hebben de ervaring en contacten in de zakenwereld om de gemeenschap vooruit te helpen', zegt hij.

'Veranderingen in technologie en economische structuur zijn een uitgelezen moment om te kijken waar de banen over vijf jaar zitten en deze jongeren daarop voor te bereiden. Je moet jongeren die tussen de wal en het schip dreigen te vallen laten zien waar het werk is. We maken de connectie tussen mensen die hongerig en slim zijn, en de bedrijven die behoefte hebben aan talent.'